Venus es el segundo planeta más cercano al Sol después de Mercurio (lo orbita a una distancia media de 108.200.000 kilómetros), y el sexto en tamaño (tiene un diámetro de 12.103 kilómetros). Su órbita es la más circular de todos los planetas, con una excentricidad de menos del 1%. Venus (para los griegos Afrodita, para los babilonios Ishtar) es la diosa del amor y la belleza. El planeta fue nombrado así probablemente a causa de que es el más brillante de los planetas conocidos desde la antiguedad (con unas pocas excepciones, las características de la superficie de Venus han recibido nombres femeninos.) Venus ha sido conocido desde tiempos prehistóricos. Es el objeto más brillante en el cielo excepto por el Sol y la Luna. Al igual que Mercurio, popularmente se creía que se trataba de dos astros distintos: Eosphorus, la "estrella del alba", y Hesperus, la "estrella del ocaso", aunque los astrónomos griegos sabían que en realidad eran el mismo objeto. Debido a que Venus es un planeta interior (es decir, está dentro de la órbita terrestre), muestra fases similares a las de nuestra Luna cuando se lo observa mediante un telescopio desde la perspectiva terrestre. La observación de este fenómeno por parte de Galileo fue una importante evidencia en favor de la teoría heliocéntrica de Copérnico. La primera nave espacial en visitar Venus fue la Mariner 2 en 1962. El planeta fue posteriormente visitado por muchas otras (más de 20 en total), incluyendo a la Venera 7 (la primera sonda en aterrizar en otro planeta) y la Venera 9 (que envió las primeras imágenes de la superficie). Más recientemente, la Magellan produjo detallados mapas de la superficie de Venus mediante radar mientras orbitaba el planeta (la fotografía superior es un mosaico armado en base a los datos de la Magellan). La rotación de Venus es bastante inusual, ya que es muy lenta (el día de Venus dura 243 días terrestres, siendo algo más largo que su "año" ) y además la cumple en sentido retrógrado. Por otro lado, los períodos de rotación y traslación de Venus están sincronizados de forma que este siempre presenta la misma cara hacia la Tierra cuando ambos se hallan más próximos entre sí. Venus es a veces considerado el planeta "hermano" de la Tierra. En algunos aspectos son muy similares: Venus es ligeramente más pequeño que la Tierra (95% de su diámetro, 80% de su masa). Además ambos tienen pocos cráteres (lo que indica que sus superficies son relativamente jóvenes) y sus densidades y composiciones químicas son similares. A causa de estas coincidencias, se pensó que bajo su densa capa de nubes Venus podía ser similar a nuestro planeta e incluso albergar vida; desafortunadamente, detallados estudios posteriores revelaron que en muchos e importantes aspectos Venus es radicalmente diferente a la Tierra. La presión en la superficie de Venus es de 90 atmósferas (equivalente a 90 veces la presión en la superficie de nuestro planeta, y la misma que existe a 1 kilómetro de profundidad en el océano). La atmósfera está compuesta principalmente de dióxido de carbono. Hay muchas capas de nubes de varios kilómetros de espesor, compuestas de ácido sulfúrico, las cuales cubren completamente la superficie del planeta. La densa atmósfera produce un efecto invernadero que eleva la temperatura a 477 C en la superficie (lo suficientemente caliente como para fundir al plomo). Por tal motivo, Venus posee una temperatura superior a la de Mercurio a pesar de estar casi al doble de distancia del Sol. Hay fuertes vientos (350 kilómetros por hora) en la capa superior de la cubierta de nubes; en la superficie son muy débiles, de no más de unos pocos kilómetros por hora. Venus probablemente tuvo alguna vez grandes cantidades de agua en su superficie, al igual que nuestro planeta, pero ésta hirvió y se evaporó definitivamente. Venus está completamente seco en la actualidad; la Tierra habría seguido el mismo destino si su órbita la acercara un poco más al Sol. La mayor parte de la superficie de Venus consiste en suaves planicies con poco declive. También hay amplias depresiones: Atalanta Planitia, Guinevere Planitia y Lavinia Planitia. Existen dos áreas de tierras altas: Ishtar Terra, en el hemisferio norte (del tamaño de Australia) y Aphrodite Terra, a lo largo del ecuador (aproximadamente del tamaño de of América del Sur). El interior de Ishtar Terra consiste principalmente en una alta meseta, Lakshmi Planum, la cual se halla rodeada por las montañas más altas de Venus, incluyendo los enormes Maxwell Montes. Datos obtenidos por la Magellan mediante radar muestran que gran parte de la superficie de Venus está cubierta por ríos de lava. Hay muchos grandes volcanes apagados (similares a Hawaii en la Tierra, o Olympus Mons en Marte) como por ejemplo Sif Mons. Recientemente se anunció el descubrimiento de que Venus aún está volcánicamente activo, pero sólo en determinados lugares; en su mayoría la superficie ha estado geológicamente tranquila en los últimos millones de años. No hay cráteres pequeños en Venus. Aparentemente, los meteoros de menor tamaño se pulverizan en su densa atmósfera antes de alcanzar la superficie. Los cráteres en Venus aparecen casi siempre agrupados, indicando que los grandes meteoros que alcanzan la superficie usualmente se fragmentan en la atmósfera durante la caída. Los terrenos más antiguos en Venus poseen una antiguedad de alrededor de 800 millones de años. Al parecer, la intensa actividad volcánica de aquella era eliminó los rasgos de la superficie anterior, incluyendo los grandes cráteres de los primeros tiempos de Venus. Las imágenes de radar de la Magellan muestran una gran variedad de características interesantes y únicas en su superficie, como por ejemplo, los irónicamente denominados volcanes "torta de harina", que parecen ser erupciones de lava muy densa, o las coronas, que aparentan ser terrenos derrumbados por su peso sobre grandes cámaras de magma subterráneas. El interior de Venus es probablemente muy similar al de nuestro planeta: un núcleo de hierro de alrededor de 3000 kilómetros de radio y un manto de roca fundida. Recientes resultados de los datos de gravedad obtenidos por la Magellan indican que la corteza de Venus es más gruesa de lo que se pensaba previamente. Como en la Tierra, la convección en el manto produce tensión en la superficie, la cual es liberada en muchas regiones relativamente pequeñas, en lugar de estar concentrada en los bordes de las placas tectónicas como en nuestro planeta. Venus no tiene satélites. Tampoco posee campo magnético, al parecer debido a su lenta rotación; sin embargo, esto ocasiona que el planeta tenga una "cola", formada por átomos de las capas superiores de su atmósfera, que al no estar confinados por la presencia de un campo magnético, son arrastrados por el viento solar. Durante un tiempo se pensó que esa tenue cola no era muy extensa; sin embargo, recientemente se descubrió que llega hasta la órbita terrestre. Si desea conocer más acerca de nuestro sistema solar, visite nuestras páginas dedicadas al Sol, Mercurio, la Tierra y la Luna, Marte, los asteroides, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, Plutón y los cometas. Algunas de ellas aún se encuentran en construcción, pero en todas podrá ver al menos una fotografía.