Esta es hasta el momento la mejor fotografía que poseemos del distante planeta Plutón y su satélite, Caronte, obtenida por el Telescopio Espacial Hubble. La imagen fue tomada el 21 de febrero de 1994, cuando el planeta estaba a 4.400 millones de kilómetros de la Tierra; es decir, casi 30 veces la distancia que separa a nuestro planeta del Sol. La distancia promedio de Plutón al Sol es de 5900 millones de kilómetros (39.44 unidades astronómicas), pero a causa de su alta excentricidad orbital, en su perihelio se acerca a 4420 millones de kilómetros y en su afelio se aleja a 7400 millones de kilómetros del Sol. Esta órbita inusual coloca a Plutón dentro de la órbita del planeta Neptuno durante su perihelio, como, por ejemplo, durante el actual período, entre el 23 de enero de 1979 y el 15 de marzo de 1999. Las trayectorias de ambos planetas realmente no se cruzan, ya que están en distintos planos. La órbita de Plutón está inusualmente inclinada 16 grados con respecto a la eclíptica (el plano orbital Sol-Tierra). El planeta gira alrededor del Sol cada 248.4 años. En 1988 una simulación por computadora reveló que la órbita de Plutón es caótica (es decir, no completamente predecible). Con una magnitud visual de 15.3, Plutón aparece como un débil punto luminoso, incluso en los más grandes telescopios. Mediante varios tipos de estudios se determinó que tiene un diámetro de alrededor de 2284 kilómetros. La delgada atmósfera del planeta -probablemente dominada por nitrógeno y monóxido de carbono, con algo de metano- podría tener unos pocos kilómetros de profundidad, haciendo difícil la determinación de su diámetro; además, el grosor de la misma varía estacionalmente de acuerdo a la distancia del planeta al Sol. La espectroscopía indica que el manto de hielo de Plutón está cubierto en la superficie con metano helado, el cual tiene una tonalidad rojiza cerca del ecuador y azulada hacia los polos. El núcleo de Plutón -probablemente compuesto de silicatos- podría ser relativamente grande, con un radio de casi 885 kilómetros. Esto explicaría la densidad bastante alta del planeta, de alrededor de 2.1 gramos por centímetro cuadrado. Caronte, el grisáceo satélite de Plutón, fue descubierto por el astrofísico norteamericano James W. Christy el 22 de junio de 1978. Su trayectoria orbital está a 19000 kilómetros del centro de Plutón, con una inclinación de 55 grados con respecto a la eclíptica. Probablemente tiene una tenue atmósfera, y su diámetro es de alrededor de 1160 kilómetros. Caronte completa una revolución en 6.39 días, el mismo período que dura una rotación de Plutón, por lo que siempre se ve la misma cara de Caronte desde Plutón. Los dos objetos parecen ser reliquias de los primeros tiempos del sistema solar. Si desea conocer más acerca de nuestro sistema solar, visite nuestras páginas dedicadas al Sol, Mercurio, Venus, la Tierra y la Luna, Marte, los asteroides, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y los cometas. Algunas de ellas aún se encuentran en construcción, pero en todas podrá ver al menos una fotografía.